Esta mulher passou pelo primeiro transplante de rosto dos Estados Unidos. Veja como ela está agora, nove anos depois.

O que lhe vem à mente quando você pensa no rosto de alguém? Talvez a identidade e a aparência dessa pessoa? Bem, uma mulher corajosa teve de aprender a viver com o rosto permanentemente irreconhecível após lutar para superar ferimentos quase inimagináveis ​​de tão horríveis.

Connie Culp enfrentou esse destino terrível depois de ser baleada à queima-roupa em 2004. O disparo foi feito por seu marido e atingiu seu rosto, causando lesões que mudaram sua vida para sempre. De fato, Culp, natural de Steubenville, Ohio, ficou tão gravemente desfigurada que uma cirurgia radical era a única opção. Consequentemente, ela passou por um transplante total de face — o primeiro do gênero nos Estados Unidos.

Tragicamente, Culp disse mais tarde que tinha um pressentimento de que algo ruim poderia acontecer com ela um dia. Segundo relatos, seu marido, Thomas, tinha um temperamento explosivo e era uma pessoa rancorosa. Na época do incidente, o casal era proprietário e administrava um bar, o OK Corral, em Hopedale, Ohio. Thomas era ciumento, e a situação financeira do bar estava difícil.

“Nós éramos donos juntos, e isso gerava tensão entre nós”, relembrou Culp.

Às vezes, ele quebrava objetos em casa quando ficava irritado.

“E então, naquela noite, algo simplesmente estourou”, continuou ela. “Ele pegou sua espingarda e atirou em mim.”

Aquela noite era 20 de setembro de 2004. O casal administrava o bar havia apenas seis meses. O disparo ocorreu em um apartamento acima do bar e mudou a vida de Culp para sempre.

O impacto do tiro disparado pelo marido arrancou uma grande parte do rosto de Culp. Sua mandíbula superior, bochechas e nariz desapareceram, restando apenas a testa, o queixo e os olhos. Milagrosamente, Culp sobreviveu, mas o preço que pagou foi enorme. Sem o nariz, ela perdeu o olfato. Sem a maior parte da mandíbula, sorrir tornou-se impossível. Sua visão também foi comprometida, depois que fragmentos da bala a deixaram praticamente cega. Depois de disparar contra Connie, Thomas Culp apontou a arma para si mesmo, mas, assim como a esposa, sobreviveu. No entanto, a tentativa de homicídio-suicídio acabou resultando em uma condenação de sete anos de prisão para ele.

Apesar dos ferimentos terríveis, Culp recorda-se daquele momento que mudou sua vida com uma clareza impressionante.

“Lembro-me de tudo”, disse ela em setembro de 2011. “É isso que os médicos não conseguem acreditar. Lembro-me dele levantando a arma, do que ele me disse e, então, do disparo. É uma imagem que nunca mais sairá da minha cabeça.”

Culp passou os meses seguintes sendo submetida a diversas cirurgias enquanto os médicos tratavam seus ferimentos graves. Ela havia perdido o olho direito no tiroteio e restava-lhe apenas uma visão muito limitada no esquerdo; além disso, os danos na região do nariz eram tão severos que ela precisou passar por uma traqueostomia apenas para conseguir respirar.

A situação parecia extremamente sombria, por isso um cirurgião plástico da Cleveland Clinic, em Ohio, foi chamado para ajudar. Por coincidência, em outubro de 2004 — poucas semanas após o terrível tiroteio —, a clínica havia recebido autorização para realizar uma operação pioneira de transplante de face. Sem saber quando um doador estaria disponível, os cirurgiões perguntaram a Culp se ela gostaria de se candidatar como a primeira paciente do procedimento. Ela concordou prontamente e passou pela primeira de impressionantes trinta cirurgias, destinadas tanto a reparar os danos existentes quanto a prepará-la para o futuro transplante.

Infelizmente, os ferimentos haviam deixado Culp quase irreconhecível, e havia um imenso trabalho de reconstrução a ser feito. Além disso, a extensão de sua desfiguração fazia com que as pessoas frequentemente a encarassem sempre que ela saía em público. Um episódio que lhe marcou profundamente foi quando uma menina se aproximou dela em um supermercado e a chamou de monstro. Culp então mostrou sua carteira de motorista para que a criança pudesse ver como ela era antes do incidente.

“Uma pessoa má atirou em mim”, explicou Culp à menina. “É por isso que nunca se deve pegar em uma arma.” Então, em outubro de 2008, quatro anos após o disparo, Culp foi oficialmente incluída na lista de espera para transplante. Surpreendentemente, apenas dois meses depois, cirurgiões da Cleveland Clinic encontraram uma doadora compatível: Anna Kasper, de Lakewood, Ohio, que havia falecido vítima de um ataque cardíaco, tornou-se a doadora para a operação pioneira de Culp.

O procedimento ocorreu em dezembro de 2008 e envolveu oito cirurgiões, vinte enfermeiros e toda uma equipe de suporte técnico. A operação em si durou exaustivas vinte e duas horas, após as quais Culp passou doze dias na unidade de terapia intensiva. Felizmente, o procedimento foi um sucesso histórico, e Culp recebeu alta hospitalar cinquenta e oito dias depois, consolidando sua posição como a primeira pessoa nos Estados Unidos a passar por um transplante de face quase total.

Dois anos após a cirurgia, Culp conversou com a CNN.

“Consigo sentir cheiros agora”, disse ela em 27 de dezembro de 2010. “Consigo comer bife, consigo comer quase qualquer alimento sólido. Então, tudo está melhorando.”

No entanto, Culp sabia que continuaria enfrentando batalhas físicas e emocionais pelo resto de sua vida.

“Você ainda precisa lutar e conviver, todos os dias, com as lembranças do motivo pelo qual precisou de um transplante”, refletiu ela em setembro do ano seguinte.

Enquanto isso, a Dra. Maria Siemionow, Diretora de Pesquisa em Cirurgia Plástica da Cleveland Clinic e líder da equipe responsável pela operação, estava radiante com o resultado.

“Como podem ver, temos agora uma pessoa saudável e feliz”, afirmou ela, destacando a capacidade recuperada de Culp de sorrir, franzir a testa, falar e respirar pelo novo nariz. A Dra. Siemionow acrescentou que Culp havia se reintegrado plenamente à sua comunidade.

Diante dos eventos terríveis de setembro de 2004, poder-se-ia imaginar que Culp nutria um ódio profundo pelo ex-companheiro; no entanto, surpreendentemente, isso não aconteceu. De fato, um ano após o transplante, ela confessou:

“Ainda amo meu marido. Perdoei-o no dia em que ele fez aquilo. Eu precisava fazer isso.”

Apesar de sua magnanimidade, Culp decidiu deixar o casamento para trás e divorciou-se de Thomas Culp antes que ele fosse libertado da prisão. Durante todo esse processo, ela contou com o apoio de seus dois filhos, Steven, de 30 anos, e Alicia, de 28, que permaneceram como pilares inabaláveis ​​de sustentação.

Já em 2018, Culp havia se tornado uma grande fonte de inspiração para outras pessoas que enfrentavam traumas e processos de recuperação. Em janeiro daquele ano, ela visitou o Center for Organ Recovery and Education (CORE), em Pittsburgh, Pensilvânia, para compartilhar sua trajetória notável com voluntários, receptores de órgãos e famílias de doadores — um testemunho que emocionou a todos os presentes.

Susan Stuart, CEO do CORE, foi uma das pessoas profundamente tocadas.

“As coisas ficam difíceis quando você está na comunidade e as pessoas têm ideias equivocadas”, observou ela. “É fácil simplesmente dizer: ‘Ah, não quero fazer isso de novo’. Mas, quando você ouve uma história como a da Connie, isso certamente o motiva a dizer: ‘Quero sair a campo e cadastrar o maior número possível de pessoas’.”

Apesar das consequências catastróficas do ataque, Culp recusou-se a deixar que o amargor definisse sua vida. Pelo contrário, ela escolheu a resiliência, dedicando sua voz a defender a doação de órgãos e a apoiar o próximo. “Recebi um milagre quando sobrevivi ao tiroteio”, disse ela ao *Daily Mail* em setembro de 2011. “Depois, ganhei um segundo milagre ao sobreviver ao transplante de rosto. Ainda é difícil, mas minha vida está muito melhor agora.”

Ela concluiu com uma perspectiva forjada por uma perseverança extraordinária:

“Não quero que as pessoas tenham pena de mim. Quero ser tratada da mesma forma que fui durante toda a minha vida, antes do tiroteio. Afinal, se eu ficar remoendo o passado, não terei vida para viver.”